[천자문(千字文)]은 중국 남북조시대 양(梁)나라의 문인 주흥사(周興嗣, 470?~521)가 지은 책이라고 합니다.
황제인 무제(武帝)가 왕희지(王羲之, 307~365)의 글씨 가운데서 서로 다른 글자 1천 자를 뽑아 주흥사에게 주며
"이것을 가지고 운(韻)을 붙여 한 편의 글을 만들라.”고 하였답니다.
1천 자를 가지고 한 자도 겹치는 것이 없게끔 한 편의 글을 만든다는 것은
황제의 고임을 받을 만큼 빼어난 문인이었던 주흥사로서도 참으로 어려운 일이었으므로,
하룻밤 사이에 4자 1구로 2백50구를 이루어 1천 자를 채우고 나니, 머리칼이 다 세어 버렸다고 합니다.
[천자문]을 가리켜 [백수문(白首文)] 또는 [백두문(白頭文)]이라고 부르기도 하는 까닭이지요.
하룻밤 사이에 지어야만 했던 것은, 주흥사가 무슨 일로 황제의 노여움을 사 죽음의 벌을 받게 되었는데
주흥사의 재주를 아까워한 황제가
“하룻밤 안에 1천 자를 가지고 사언절구(四言絶句)의 문장을 지어내면 죄를 용서해 주겠다.”고 했기 때문이랍니다.